Parece que la novela refleja bastante bien lo que era la sociedad de la época, en la que contrasta la opulencia de los altos funcionarios y nobles con la miseria de los campesinos.

Trama habla de Nejliudov que es príncipe de Rusia. Es un hombre bueno con alto sentido moral. De joven tiene un desliz y deja embarazada a Máslova, una joven criada, antes de irse a la guerra. En el ejército, Nejliudov se pervierte y cuanto más abandona sus estándares morales mejor encaja entre sus congéneres. Años más tarde hace de jurado en el juicio de Máslova, que es acusada de asesinato. Máslova, después del embarazo es repudiada y acaba siendo prostituta, la acusan de asesinato y la condenan injustamente. Nejliudov se siente responsable de su destino y se siente obligado a enmedarlo. Ello le hace ver las injusticias cometidas en el sistema judicial, penal, etc.