Dientes de gallina y dedos de caballo : reflexiones sobre historia natural

Esta oda al ensayo científico y a la historia de la ciencia se compone de 30 ensayos publicados en Natural History, agrupados en siete bloques. Me gustaría recoger, aunque fuera brevemente y a modo de checklist, las líneas esenciales de cada ensayo. Vamos con ello.

Primer bloque: Rarezas sensatas.

1. Peces grandes, peces pequeños. ¿De verdad son siempre los machos más grandes que las hembras? Solemos asumirlo así pero, sin embargo, en peces e insectos (recordemos que hay casi 1 millón de especies de insectos descritas en el mundo) las hembras suelen ser más grandes. El caso extremo son los miembros de la familia de los lophiiformes o rapes, donde el macho es diminuto y se fusiona parasitariamente a la hembra como un apéndice para asegurar la reproducción en las oscuras profundidades marinas.

2. La naturaleza no moral. Partiendo del comportamiento de los icneumónidos (que paralizan a sus presas para que sus larvas las devoren vivas desde el interior), Gould se pregunta si podemos juzgar a la naturaleza como "moral" o "inmortal". Concluye que, aunque los naturalistas del siglo XIX intentaron justificar esta crueldad como parte del plan divino, la naturaleza simplemente es. La moral es una construcción humana, no una propiedad del mundo natural.

3. El anillo de guano. El ave Sula nebouxii, o pájaro bobo de patas azules, tiene un comportamiento peculiar: pone sus huevos en un círculo de guano. Si la cría sale del círculo, los padres la ignoran incluso si está muriendo. A partir de este comportamiento bizarro se ejemplifica cómo los animales también operamos mediante comportamientos automáticos “disparados” por mecanismos de “estímulo-respuesta” en lugar de utilizar siempre razonamientos complejos. Este tipo de comportamientos “simples” explican la evolución de otros comportamientos bizarros, como el siblicidio (muerte entre hermanos) cuando hay escasez de alimentos.

4. Vidas rápidas y cambios peculiares. Los machos del ácaro Histiostoma murchiei viven apenas días, mientras que las hembras pueden sobrevivir meses en estado de inactividad hasta que las condiciones son óptimas. ¿Puede ser utilizado el sistema de reproducción haplodiploide como un “truco reproductivo” que permite una colonización eficiente de nuevos hábitats?

Segundo bloque: personalidades.

1. El obispo titular de Titiopolis. Pequeño ensayo sobre la vida y obra de Nicolás Steno (1638-1686), obispo y geólogo olvidado. Se reivindica su figura como “inventor” de la estratigrafía moderna y alquien que supo entender que los fósiles eran restos de seres vivos enterrados y que las capas de roca se depositan en una secuencia temporal: el principio de superposición de Steno.

2. El propósito de Hutton. Uno de mis ensayos favoritos. James Hutton (1726-1797) es considerado el fundador de la geología moderna, introduciendo el concepto del "tiempo profundo". La Tierra es muy vieja. Esto lo conjeturó a partir de unas extrapolaciones simples pero certeras. Si la Tierra se formó como una bola incandescente, puedo estimar su edad calculando cuanto tiempo se tarda en enfriar una bola de cañón de hierro y, después, extrapolarlo a una bola del diámetro de la Tierra. Sus estimaciones daban millones de años. Además demostró que las montañas se erosionan y los sedimentos forman nuevas rocas en ciclos infinitos, sin principio ni fin: el ciclo de Hutton.

3. Las piedras malolientes de Oeningen. En ensayo homenaje a Georges Cuvier (1769-1832), el fundador de la paleontología de vertebrados. Cuvier demostró que los fósiles de Oeningen no eran "caprichos de la naturaleza" sino especies extintas, estableciendo el principio de correlación de las partes: una morfología dental de carnívoro implica, también, un aparato digestivo adaptado a la digestión de carne, la presencia de garras, una morfología corporal para la caza, etc.

4. Agassiz en las Galápagos. El gran oponente a nivel intelectual del darwinismo fue Louis Agassiz (1807-1873), paleontólogo estrella en la época y con conocimientos enciclopédicos. Viajó a las Galápagos en 1872 buscando pruebas del creacionismo y la estabilidad de las especies (fijismo). Irónicamente Agassiz documentó diferencias morfológicas entre especies de diferentes islas sin darse cuenta de que estaba recogiendo pruebas a favor de Darwin.

5. Lombriz durante un siglo, y para todas las estaciones. Este ensayo está dedicado a una de las mayores virtudes de Charles Darwin: el trabajo minucioso sobre las pequeñas cosas. Dedicó varias décadas a estudiar las lombrices, su papel fundamental en la formación de compost y, utilizando la idea-fuerza que le permitió formular la teoría de la evolución (los pequeños cambios acumulados a lo largo del tiempo producen grandes cambios) el gradualismo, hipotetizó la importancia esencial de estos organismos a nivel geológico en la formación del suelo.

6. Una audiencia para Vavilov. Este ensayo, dedicado al botánico y genetista ruso Nikolai Vavilov (1887-1943), nos narra en realidad qué ocurrió en la URSS con la genética, con Trofim Lysenko y con todo aquel que osara contradecirle. Vavilov estaba buscando mejorar las semillas existentes buscando (y descubriendo) lo que denominó “centros de origen de las plantas cultivadas” o, lo que es lo mismo, aquellas regiones geográficas donde se inició la domesticación de las plantas y donde, también, residían sus antepasados silvestres. Mediante cruces mendelianos, ya había creado una serie de variedades más productivas. Lysenko tenía otra hipótesis al respecto: únicamente la modificación del ambiente podía mejorar la productividad agrícola (seguía una mezcla entre vernalización e hibridación que nunca mostró mejoras reales). Lamentablemente Lysenko tenía el favor del poder en aquel momento y Vavilov murió en un Gulag.

Tercer bloque: adaptación y desarrollo.

1. Mitos y realidades de las hienas. Las hienas recogen tres prejuicios humanos que distorsionan la observación científica y que capilzarizan hacia el conocimiento popular. No, las hienas no son "hermafroditas". Las hembras tienen un pseudopene que se desarrolla por los altos niveles de andrógenos presentes en estas hembras. No, no son cobardes, sino cazadoras letales. Y no, no son perros. Están más emparentadas con los gatos.

2. Reinos sin ruedas. Este ensayo parte de una pregunta provocadora: ¿por qué la naturaleza no ha inventado la rueda (rotación libre de un eje) en los seres vivos? Con esta pregunta Gould hace dos cosas: I) nos habla sobe los límites de la evolución (una rueda necesita poder girar y los organismos pluricelulares están constituidos por tejidos que, literalmente, implica una unión íntima entre células lo cual hace ambas cosas incompatibles); y II) en realidad sí que ha inventado la rueda: la bacteria E. coli tiene un flagelo que es literalmente un motor rotatorio molecular, pero a microescala.

3. ¿Qué les pasa a los cuerpos si los genes actúan por su cuenta? Estamos ante una de las muchas reflexiones que realizó Gould a lo largo de su carrera sobre la idea del gen egoísta de Richard Dawkins. ¿Relamente son los genes las unidades de la selección?, ¿qué es un gen? No podemos reducir la evolución a una competición de letras porque los cuerpos (los fenotipos) son el contenedor conjuntos de estas letras y, por mucho que batallen entre ellas (si es que esto es así), quien está en contacto con el ambiente es el cuerpo.

4. Dientes de gallina y dedos de caballo. Otro de mis favoritos. Versa sobre los atavismos morfológicos, o lo que es lo mismo, la aparición de rasgos ancestrales (debido a fallos del desarrollo y/o la exposición a contaminantes) en especies que en las cuales no deberían estar. Los caballos descienden de animales con cinco dedos aunque se morfología actual solamente cuente con un solo dedo. Sin embargo, se han detectado caballos con 3 y hasta 5 dedos. Ocurre de forma similar con las aves, que descienden de animales (dinosaurios) dentados, aunque su pico hoy en día no posea dientes. Sin embargo se han observado gallinas con dientes. También se han observado, por ejemplo, delfines con “primordios” de extremidades inferiores. Los atavismos son pruebas irrefutables de la evolución.

5. Monstruos útiles. Otro tipo de “malformaciones” han mostrado la existencia de un conjunto de genes estructurales que controlan el desarrollo embrionario del plano corporal. En la mosca de la fruta, Drosophila, se observaron individuos que desarrollaban patas en el lugar en el cual se tendría que desarrollar una antena. El análisis de estos mutantes demostró la existencia de estos genes, denominados Hox o genes homeóticos. Lejos de ser mutaciones, muchos pensamos que son ventanas evolutivas que existen en el desarrollo embrionario. Por supuesto, aquí se habla de Richard Goldscmidt y hipótesis de los monstruos prometedores.

Bloque cuarto: Teilhard y Piltdown

1. La conspiración de Piltdown. "El Hombre de Piltdown" ha sido uno de los más famosos fraudes científicos de la historia. Un supuesto “eslabón perdido” entre el ser humano y mono que, en realidad, combinaba la mandíbula de un orangután con un cráneo humano. Aquí Gould señala al paleontólogo jesuita Pierre Teilhard de Chardin de ser cómplice del fraude.

2. Respuesta a los críticos. Y, tras las acusaciones a Teilhard, le cayeron las críticas. Así que Gould dedica otro ensayo a responder a las mismas. Reconoce que no tiene "la pistola humeante", pero mantiene que la conducta de Teilhard en la excavación (encontrar el fósil clave en solitario y guardar silencio luego) es, como mínimo, sospechosa.

3. Nuestro lugar natural. Ensayo sobre el Sistema naturae de Carl von Linné y nuestro supuesto lugar central en la naturaleza. La evolución no tiene una meta final (teleología). Somos un accidente, si se quiere un feliz (aunque eso está por ver todavía), pero no somos ni la razón de ser del universo, ni el punto final, ni existe un objetivo en este mundo físico, químico y biológico.

Quinto bloque: ciencia y política

1. La evolución como hecho y teoría. Veamos la diferencia entre estas dos afirmaciones: I) los fósiles demuestran que los organismos cambian a lo largo del tiempo; II) la selección natural permite establecer un mecanismo por el cual los organismos han podido cambiar a lo largo del tiempo. La primera frase es un hecho. La segunda es una teoría, en el sentido duro del término. Para Gould discutir si la evolución ha ocurrido, o no, es igual de estúpido que discutir si existe, o no, la gravedad.

2. Una visita a Dayton. La Herencia del viento (1960) es una película que recoge el juicio de Scopes (1925) y, de igual manera, Gould hace la crónica escrita de lo que allí aconteció. Desde el principio, el juicio se concibió como una pantomima mediática. El profesor Scopes ni siquiera estaba seguro de haber enseñado evolución porque, de hecho, él era profesor de educación física. Sin embargo, el conservadurismo y el Estado de Tennessee salieron ganando: los libros de texto eliminaron toda referencia a la evolución durante décadas.

3. Moon, Mann y Otto. En el mismo sentido que el anterior ensayo, Gould muestra el resultado práctico del juicio a Scopes. Analiza un difundidísimo libro de texto de biología de la década de 1960. Los autores, aterrorizados por los creacionistas, escondían la palabra "evolución" detrás de eufemismos ("cambios en el acervo genético", por ejemplo). Es un ejemplo de autocensura científica que aún resuena en nuestro días.

4. Ciencia e inmigración judía. Ensayo que completa otra de las grandes obras de Gould, “la falsa medida del Hombre”. Versa sobre la eugenesia en la década de los años 1920 y, en concreto, como se aplicó esta doctrina, junto a la pseudociencia del coeficiente intelectual (manipulando incluso los cuestionarios) para restringir la migración de italianos y judios hacia EE.UU. La ciencia puede ser un arma de odio si se abandona la ética.

5. La política del censo. Analiza el censo de 1840 en EE.UU., que concluyó (falsamente) que los negros libres tenían tasas de locura más altas que los esclavos. Gould demuestra cómo los datos se amañaron para justificar la esclavitud. Un manual sobre cómo reconocer el sesgo ideológico en las estadísticas . Sexto bloque: extinción

6. Disminución filética del tamaño en las barras de chocolate. ¿te suena el término reduflacción? Pues Gould se anticipó a este término, analizando cómo la barra de chocolate Hershey ha ido encogiendo gradualmente con los años para mantener el precio. Es una analogía brillante porque la lleva hasta sus últimas consecuencias para acabar con una tremenda reducción al absurdo: el gradualismo filético tiene muchos límites para explicar los cambios morfológicos observados. Si siguieramos las tendencias observadas por el mercado de reducción del tamaño de la barrita, junto con el surgimiento de nuevos competidores, llegaríamos a la conclusión de que en el futuro aparecería una barrita de chocolate “sin peso” a un precio de casi medio dólar ¡Absurdo! Exactamente igual que el gradualismo filético.

7. El cinturón de un asteroide. Escrito cuando la teoría del impacto de asteroide (Alvarez) era controvertida. Gould explica la evidencia (iridio en el límite K-T) y muestra cómo los paleontólogos se resistían a aceptar que un simple "accidente extraterrestre" pudiera acabar con los dinosaurios. Hoy sabemos que tenían razón, aunque seguramente habría que complementar la hipótesis de Álvarez con unas enormes erupciones acaecidas durante el desplazamiento del subcontinente indio hacia su choque con Eurasia.

8. Riquezas del azar. El azar, lejos de ser caos, es un motor creativo de la evolución. Darwin lo introdujo como fuente de variación, pero la selección natural era el proceso ordenador superior. Hoy se reconoce que el azar actúa en la especiación (mediante cambios cromosómicos aleatorios) y en las extinciones masivas, donde la supervivencia es cuestión de suerte. La deriva genética demuestra que las frecuencias génicas pueden cambiar sin presión selectiva. El azar no destruye el orden, sino que enriquece nuestra comprensión de la historia de la vida.

9. ¿Oh tumba, dónde está tu victoria? Disertación sobre la extinción. Rechaza la visión de que la extinción es un "fracaso". La mayoría de las especies que han existido ya se extinguieron. La extinción masiva del Pérmico (el "Gran Morir") acabó con el 95% de la vida; Gould defiende que esto liberó nichos ecológicos, permitiendo el posterior auge de los dinosaurios y los mamíferos .

Sétpimo y último bloque: Triología de la cebra

1. ¿Qué es, si acaso, una cebra? Un ensayo que explora las dificultades que tiene la taxonomía. Las cebras son caballos rayados, pero no todas las "cebras" son de la misma especie. De hecho, las cebras de montaña, llanura y Grevy probablemente descienden de diferentes antepasados del género Equus. La raya no define la especie, sino su pasado.

2. Cómo consigue la cebra sus rayas. ¿Qué hipótesis hay acerca de la aparición del pelaje típicamente rayado de las cebras? Tres hipótesis fundamentales: camuflaje en la hierba alta, confundir a los depredadores (efecto diana óptico) o control térmico. Una posible conclusión: lo más probable es que sirvan para el reconocimiento social y repeler moscas tsetsé .

3. Cuaggas, ostras enrolladas y hechos endebles. El ensayo final es un tributo al extinto cuagga (una cebra con rayas solo en la cabeza). Gould usa el cuagga para explicar cómo hemos sido capaces de reconstruir su evolución a partir de pieles conservadas en museos, demostrando que el ADN antiguo y la morfología pueden resucitar lo que parecía perdido .