Los orígenes de la vida

Obra escrita en 1973 y dividida en tres partes: I) ¿Qué sabemos sobre el origen de la vida y cómo hemos llegado a saberlo?; II) El estado de la química prebiótica en el año de publicación del libro; III) la hipótesis de la “panspermia” y la vida más allá del La Tierra.

La primera parte es un repaso histórico y conceptual de la búsqueda del origen de la vida. Arranca con Pasteur, cuyos experimentos, según Orgel, "ayudaron a plantear la cuestión del origen de la vida en su forma moderna por primera vez", al demostrar que la generación espontánea no ocurría. Menciona también la importancia de la denominada “escuela rusa”, con A.I. Oparin a la cabeza, que dio "el siguiente gran paso adelante" en un contexto deliberadamente materialista y antirreligioso. Esta parte también tiene un apartado introductorio a la biología molecular y bioquímica y donde introduce una serie de conceptos importantes en la historia del estudio del origen de la vida. Por ejemplo, Orgel habla de la “complejidad específica” de la vida. Los cristales son estructuras son estructuras simples y bien especificadas (una serie repetitiva de átomos dispuestos espacialmente). Los vidrios (y otras mezclas aleatorias de materiales) son mezclas complejas no especificadas (por ejemplo, la lava que se enfría rápidamente no tiene tiempo de cristalizar y el conjunto de átomos y moléculas que la componen queda organizada al azar). La vida, sin embargo, es compleja y está especificada. Desde el punto de vista estructural, no habría manera de que se hubiera generado por azar (especificada) y es extremadamente compleja. La selección natural habría sido el mecanismo por el cual esta complejidad específica se había producido.

La segunda parte es la sección mollar del libro. Aquí Orgel aborda la química prebiótica con detalle y expone el conocimiento de la época con respecto a cómo pudo una mezcla desorganizada de moléculas llegar a ser un organismo complejo. Evidentemente empieza con las famosas experiencias de Miller-Urey de 1953 sobre la generación de moléculas orgánicas en atmósferas primigenias simuladas. Orgel señala que algunos aspectos del experimento eran poco realistas, pero subraya su importancia al demostrar que "no hay razón para dudar de que, si la atmósfera era reductora, muchos de los veinte aminoácidos naturales se habrían acumulado en la Tierra primitiva". Hoy sabemos que ese experimento produjo mucho más que aminoácidos. También se repasan otros experimentos que bebían de Miller-Urey y se enfoca buena parte de la discusión que cómo pudieron estas moléculas orgánicas organizarse en un sistema autoreplicante que garantizara uno de los principios de la vida.

Orgel, junto a Francis Crick y Carl Woese, fue uno de los precursores de la “hipótesis del mundo de ARN”. Sugiere que el ARN “habría desempeñado un papel más elemental a la hora de crear una biblioteca de información genética, que en última instancia permitía a los organismos replicarse". Sin embargo en el libro veremos una reconstrucción más especulativa que otra cosa porque la hipótesis estaba todavía fraguándose. A estas unidades autoreplicativas primordiales (a base de ARN) las denominó “citroens” o unidad mínima de evolución darwiniana en el origen de la vida. También nos hablará de la actividad óptica de las biomoléculas (¿Por qué los aminoácidos de las proteínas son Levógiros y los glúcidos de los hidratos de carbono y tras biomoléculas son Dextrógiros?), para finalizar con un intento especulativo del paso de polímeros autoreplicantes a células vivas.

La última parte explora la “hipótesis de la panspermia” y la posibilidad de vida más allá de nuestro planeta. ¿Qué es la vida? ¿Puede existir vida en nuestro sistema solar? ¿Pudo la vida venir desde otro lugar de nuestro universo? ¿Pudieron las moléculas orgánicas caer desde los comentas y otros elementos hasta nuestro planeta y ser realmente el inicio de todo? Sarcásticamente, dijo acerca de todo esto: "Creo que es más probable que un código genético único evolucionara en la Tierra que la vida nos llegara de otro planeta. Sin embargo, el segundo punto de vista... debería ser tenido en cuenta por los estudiantes del origen de la vida, al menos en las noches de insomnio".