Miss Ratched governa con pugno di ferro e un soave sorriso il suo reparto, in un ospedale psichiatrico dell'Oregon. All'improvviso arriva McMurphy, un irlandese testone, spavaldo, allegro, ribelle. Fra lui e la Grande Infermiera inizia subito un duello all'ultimo sangue. McMurphy risveglia gli altri pazienti ormai svuotati e avviliti dalle "terapie", e riesce a portare una ventata di umanita' e di calore. Ma alla fine perde e paga il suo sogno libertario. Da questo eccezionale romanzo l'omonimo film di Milos Forman, interpretato da Jack Nicholson, Will Sampson e Danny De Vito, vincitore di cinque Premi Oscar nel 1976.
Scritto nel 1959 e pubblicato a New York nel 1962, il libro è ambientato in un ospedale psichiatrico dell'Oregon. L'autore lo scrisse in seguito alla propria esperienza da volontario all'interno del Veterans Administration Hospital di Palo Alto, in California.